Les humains ont découvert l'existence de passages interplanétaires cachés au fond des mers et ont commencé à développer un Empire stellaire. Ou plutôt trois entités rivales : l'Empire, la Ligue et la Fédération qui, comme son nom ne l'indique pas, n'est as moins prédatrice et rétrograde que ses rivales. Sans compter quelques planètes indépendantes. Mais, au début du roman, aucune espèce sentiente, intelligente, n'a encore été rencontrée.