Flamme chantante (La)

Déjà parue dans l’anthologie Les meilleurs récits de Wonder Stories (J’ai lu) et dans le recueil L’île inconnue (Néo), cette novella est l’un des plus longs textes du Maître d’Auburn. La majeure partie des contes et récits fantastiques de Clark Ashton Smith (1893-1961) date des années 1920-1935. Il s’y révèle un puissant créateur d’univers, délaissant l’intrigue stricte au profit de la description et de l’évocation de mondes perdus ou parallèles. Tout baigne dans une atmosphère glauque et déliquescente, dans une odeur de pourriture et de mort.

On a voulu voir en lui l’un des pionniers de la Dark Fantasy. Certaines nouvelles pourtant relèvent de la science-fiction (ou de la science-fantasy ?), comme cette City of the Singing Flame de 1931. En passant entre deux étranges piliers en ruines dans le désert du Nevada, Giles Angarth arrive dans un autre monde, à la végétation violette, or et pourpre et découvre une immense cité. Fasciné, il reviendra plusieurs fois pour finir par y pénétrer. C’est alors qu’il entend une musique sublime qui l’attire invinciblement vers un temple où brûle une flamme jaillissant d’un puits. Il n’est pas seul, des centaines d’êtres l’accompagnent, provenant d’autres mondes encore, et certains se précipitent dans la flamme, dans laquelle ils semblent connaître une extase ultime... Angarth revient sur « Terre », laisse son journal à son ami Philip Hastane, et repart vers le monde de la Cité pour ne plus jamais revenir. Dans la seconde partie de ce court roman, le lecteur suivra le périple d’Hastane à la recherche de son ami ; lui aussi franchira les deux piliers. Le monde qui s’ouvre devant lui paraît pourtant bien différent...

Un petit chef-d’œuvre de Smith, qui ravira les amateurs de Ridder Haggard, par exemple, mais qui confortera surtout les admirateurs de Smith par ce sens inouï de l’évocation de l’étrangeté. Autres couleurs, autres odeurs et sensations, tout concourt à plonger le lecteur au cœur de cette cité fascinante. Au risque de s’y immoler ?

Clark Ashton Smith, La flamme chantante, Actes Sud, Paris, 2013, traduit par Joachim Zemmour, 107 p., 14 €.