Univers à portée de main (L’)
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Dans cet essai de vulgarisation scientifique, le physicien Christophe Galfard nous emmène en voyage. Un voyage comme vous n’en avez jamais fait, de l’infiniment grand à l’infiniment petit. Et au-delà. Attachez vos ceintures, ce n’est pas de tout repos.
« À ce stade, si vous avez l’impression de vivre ce que l’on peut appeler une dépression philosophique Copernicienne, c’est tout à fait normal : vous saviez peut-être déjà – on vous avait peut-être déjà dit – que nous ne sommes pas grand-chose devant l’immensité de l’Univers, et bien de fait nous sommes encore moins que cela. »
Un mot sur l’auteur
Christophe Galfard est Docteur en physique théorique. Ancien disciple de Stephen Hawking à l’université de Cambridge, il a travaillé à ses côtés sur les trous noirs, les origines de l’Univers et coécrit le livre George et les secrets de l’univers (2007). Il s’implique à présent dans la transmission de ce savoir au plus grand nombre, à travers des livres, des conférences et des chroniques. Après avoir publié une trilogie jeunesse (Prince des nuages, Presse Pocket 2009-2013), il tente avec L’univers à portée de main de traduire les équations les plus complexes de la physique moderne en un langage compréhensible pour le commun des mortels.
Mon avis
Je ne ferai pas comme les particules quantiques, qui ont la fâcheuse tendance à emprunter tous les chemins possibles, imaginables ou inimaginables, lorsqu’elles se déplacent d’un point à un autre. Je file droit au but : ce livre est formidable. Extraordinaire. Indispensable.
Je n’exagère pas. Je le répéterai dans la conclusion. Si vous avez peur de ce que j’ai écrit sur les particules quantiques, il ne faut pas. Elles gagnent à être connues ces particules, croyez-moi. Leur comportement met à mal l’imagination de la majorité des auteurs de science-fiction (À ce propos, l’astronome britannique, sir Martin Rees, baron Rees of Ludlow, a dit un jour : « la bonne science-fiction est meilleure que n’importe quelle mauvaise science ») .
La physique théorique et l’astrophysique peuvent faire peur. Moi-même, j’avoue ne pas être friand de ce matériau. Mais comme souvent, c’est par méconnaissance du sujet et parce que cela nous rappelle peut-être de mauvais souvenirs de lycée (c’est mon cas). Je vais tenter de désamorcer ces frayeurs.
Mécanique quantique. Théorie des cordes. Théorie de la relativité générale. Einstein. Les étoiles. Big bang. Multivers. Trous noirs. Température du cosmos. Expansion de l’univers. Avouez que ces notions, ces mots vous intriguent. Avouez que vous avez enfin envie de comprendre comment ce satané chat de Schrödinger fait pour être mort et vivant en même temps ! (En fait, l’auteur avoue que personne n’y comprend rien, ce qui est à la fois rassurant et effrayant).
On peut lever les yeux vers les étoiles et y voir de simples points lumineux qui égayent la nuit. Ou alors, on peut y lire le témoignage du passé. Un passé vieux de 13,8 milliards d’années, l’âge de notre univers, qui passe sous nos yeux, devant nos satellites, nos télescopes, et constitue la clé de notre existence présente. Christophe Galfard nous prend par la main et nous entraîne aux quatre coins de l’univers connu. D’abord dans le très grand, depuis notre système solaire, vers les galaxies voisines et jusqu’aux tréfonds de l’univers, la surface de dernière diffusion. Le mur opaque qui nous sépare de nos origines et qui ouvre tant de questions fascinantes (ou angoissantes, c’est selon) sur la matière. Puis il est notre guide dans le très petit, nous montrant des particules élémentaires (vous saurez enfin ce qu’ils fabriquent dans leur satané accélérateur de particule !), nous initiant à la physique quantique tout en douceur. L’auteur nous promet en avant-propos que son livre ne contient qu’une seule équation mathématique. Il tient sa parole. Il s’agit de E=mc², et vous saurez enfin ce que ça signifie (si ce n’est pas déjà le cas).
Vous vous arrêterez plusieurs fois sur ce que vous avez lu. Pas parce que vous n’aurez pas compris, mais justement parce que vous aurez compris ! Vos neurones vont faire des grands huit (J’admets que vous relirez sans doute certains passages sur la physique quantique plusieurs fois, si comme moi vous souffrez de lacunes en science physique, mais ce sera avec plaisir).
« La prochaine fois que vous contemplerez les étoiles et la Lune, j’espère que vous vous souviendrez combien étrange, vaste et beau est notre Univers, car c’est en élargissant notre savoir et nos rêves collectifs, en étant en quête de beautés et de mystères cachés, que nous retrouverons la voie de la survie à long terme de notre espèce. »
En conclusion
L’univers à portée de main porte bien son titre. L’auteur, avec finesse et humour, nous résume des siècles d’avancées scientifiques et nous met dans les pas des grands physiciens, qui ont établi leurs théories en pensée avant que la technologie permette de les vérifier de manière expérimentale. Leurs découvertes ont révolutionné notre manière de voir et de comprendre notre monde (parfois au détriment de leur vie), ouvrant des perspectives parfois difficiles à concevoir pour l’esprit humain. C’est un panorama complet et très clair de l’état de nos connaissances sur notre univers. La dernière partie du livre, Quelques pas dans l’inconnu, présente les toutes dernières théories des chercheurs en physique et nous explique les grandes lignes de la célèbre et mystérieuse théorie des cordes.
Je peux vous promettre qu’après avoir lui ce livre, vous ne regarderez plus les étoiles de la même manière.
Un ouvrage formidable. Extraordinaire.
Indispensable.
L’univers à portée de main de Christophe Galfard, Éditions J’ai lu, 2016.
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