Quand on eut mangé le dernier chien

J’avais raté la sortie de ce roman chez l’excellentissime éditeur Au Diable Vauvert en 2023. J’ai le bonheur de le trouver cette année chez J’ai Lu, avec une très belle couverture. Quand on eut mangé le dernier chien est un récit de survie, celui d’une expédition polaire qui tourne à la catastrophe. Entre 1911 et 1914, l’explorateur et géologue australien Douglas Mawson mène une expédition en vue de cartographier une partie inconnue de l’Antarctique au sud de l’Australie. Cette expédition se soldera par la mort de ses deux compagnons de voyage, le lieutenant Belgrade Ninnis qui tombe dans une crevasse et l’explorateur et alpiniste suisse Xavier Mertz probablement de malnutrition. Mawson sera le seul survivant et devra patienter encore un an avant de rentrer en Australie en héros.

De ce drame, Justine Niogret en tire un roman âpre et désespéré, une lutte entre l’homme et la nature dans ce qu’elle a de plus immense, de plus désertique et de plus hostile. Même préparée, l’équipe n’est pas à l’abri d’une tempête, d’une chute des températures, d’une barrière de glace ou de roche qui l’oblige à un détour ou à aider les chiens à déplacer de lourds traîneaux. Tout ce qui est nécessaire à la survie est contenu dans ces bagages précieux, nourriture, tente, vêtements, poêle, et les perdre équivaut à la mort. Jour après jour, par les yeux de Mawson qui calcule les rations, effectue des relevés métriques et tient son journal de bord, le lecteur assiste à la lutte sans fin et perdue d’avance. L’auteure trouve toujours les mots justes pour ne pas faire dans le sensationnel, ce qui rend ce drame humain encore plus poignant.

Je remercie les éditions J’ai Lu pour leur confiance.

Justine Niogret - Quand on eut mangé le dernier chien - Éditions J’ai Lu, août 2024, 7,40 €