Châtiment de Willie Jones (Le)

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Dans les années 1940, dans une petite ville de Louisiane, on se prépare à exécuter à minuit un garçon noir de dix-huit ans, accusé d'avoir violé une adolescente blanche. Les habitants de la région vaquent à leurs occupations, mais l'événement occupe tous les esprits. Des doutes s'expriment peu à peu, à demi-mot, il se murmure même que le jeune homme n'avait aucune chance face aux pressions du père de la victime et des autres notables... Rien ni personne ne pourra donc empêcher le dénouement fatal ?

 

Ils sont neuf personnages à se partager la narration de ce roman choral très fort, qui prend aux tripes. Elizabeth H. Winthrop adopte le point de vue de chacun dans des chapitres courts et denses, afin de mettre peu à peu en lumière les événements terribles qui secouent ce petit comté de Louisiane. Comme les peintres impressionnistes, chacun apporte sa petite touche délicate du bout du pinceau, jusqu'à former un tableau final saisissant de vérité.

À mesure que l'on avance dans le livre, c'est toute une société gangrenée par le racisme institutionnel qui apparaît, la condition ignoble des Noirs à cette époque et le peu de possibilités d'échapper à cet état de fait (aussi bien pour les Noirs eux-mêmes que pour les Blancs indignés par la situation). À travers l'exécution annoncée de Willie Jones, l'autrice dresse le portrait mordant d'une Amérique ségrégationniste et intolérante, dans la lignée d'oeuvres engagées comme Mississippi Burning.

C'est diablement bien écrit, les pages se suivent, souvent froides et factuelles, ce qui accentue encore plus le sentiment de révolte chez le lecteur. Sans pathos, sans dégouliner de guimauve, Elizabeth H. Winthrop nous amène jusqu'à une fin qu'on a du mal à croire, mais pourtant inspirée de faits réels.

Un roman uppercut qui se lit presque en apnée.

 

Le châtiment de Willie Jones d'Elizabeth H. Winthrop, J'ai Lu, ISBN 978-2290226711, prix 8 €

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