Premier roi du monde : l'épopée de Gilgamesh (Le)

L’épopée de Gilgamesh compte assurément au nombre des textes fondamentaux de l’humanité, au même tire que l’Odyssée ou l’Iliade (qui lui sont postérieurs). Rédigée à Sumer, en Mésopotamie, il y a près de 3500 ans, elle a traversé les âges pour nous parvenir sans rien perdre de sa force d’évocation, de sa capacité à nous parler intimement de sujets fondamentaux : arrachement à l’état de nature, processus civilisateur et régression animale, amitié et déchirement, peur de la mort et soif d’aventure, désir d’immortalité… On retrouve d’ailleurs en ses pages des bribes de récits qui seront par la suite intégrés à divers autres textes d’importance - à commencer par l’histoire du déluge auquel survit Outa-napishti dans son Arche, père d’une humanité régénérée, reproduite avec peu de changements (apparition de Noé en lieu et place de ce personnage autochtone) dans la Bible.

« Le premier roi du monde » nous propose une version romancée, simplifiée à destination d’un public adolescent, de l’antique conte sumérien. L’essentiel des péripéties développées dans cette épopée parvient cependant à trouver sa place dans ce livre, qui constitue de la sorte une excellente introduction aux aventures de Gilgamesh et de son ami Enkidou, pour les adolescents comme pour les adultes.

Tout débute dans l’antique cité d’Ourouk, capitale puissante et redoutée de ses voisins, gouvernée d’une main de fer par un roi cruel, qui n’hésite pas à faire souffrir son peuple quand le caprice lui en prend : Gilgamesh, comparé à un Buffle. Afin de le brider dans ses excès, les dieux décident de lui façonner un rival dans l’argile de la steppe environnante, un être sauvage que le souverain s’empresse d’affaiblir en lui faisant goûter aux plaisirs de la civilisation. Cependant, contre toute attente, lorsqu’ils se rencontrent finalement pour s’affronter lors d’un pugilat, ce n’est pas la haine qui surgit entre ces deux hommes que tout semblait pourtant opposer, mais une sincère amitié. Ils ne tardent pas à s’en aller de concert combattre Houmbaba, le gardien de la Forêt de Cèdres, qu’ils fauchent dès que leur victoire sur cette créature monstrueuse est acquise. Les arbres ainsi massacrés, qu’ils ramènent aisément jusqu’à Ourouk grâce au fleuve Euphrate, constituent une preuve éclatante du succès de leur quête.

C’est à ce moment pourtant que Gilgamesh s’attire les foudres d’Ishtar, qu’il refuse d’épouser, et qui obtient d’Anou l’emploi du Taureau Céleste contre lui, capable d’exposer Ourouk à sept ans de famine. Flanqué d’Enkidou, Gilgamesh parvient à vaincre le fléau envoyé par les dieux. Mais pour se venger de cette humiliation, ces derniers décident de faire mourir Enkidou.

Inconsolable de cette perte qui le prive de son seul et unique ami, Gilgamesh s’en va dans la steppe, combat des Etres de pierre, traverse la Passe de la Mort, rencontre Outa-Napishti auprès duquel il apprend le secret de l’Herbe de Jouvence, qu’un serpent lui dérobe au dernier moment, alors qu’il est sur le point d’en faire cadeau à ses sujets d’Ourouk…

Que l’on partage ou non la morale de cette fantastique épopée (l’homme doit s’accommoder de sa condition d’être mortel, toute rébellion semblant vouée à l’échec), sa lecture n’en paraît pas moins nécessaire - d’une part pour la beauté du récit et des images qu’il déploie, mais aussi pour une juste connaissance des soubassements mythologiques de notre civilisation. Ce retour aux sources, qui nous renvoie plusieurs millénaires en arrière, à une époque où la relation qu’entretenaient nos ancêtres avec la nature n’était pas aussi tranchée qu’aujourd’hui, nous permet de mieux comprendre ceux que nous sommes devenus, à l’âge de l’Internet et des avions supersoniques.

Une lecture chaudement recommandée à quiconque souhaite approfondir sa réflexion sur ce qui nous constitue en tant qu’êtres humains, en tant qu’individus civilisés au sein d’un univers volontiers cruel...

Jacques Cassabois, Le premier roi du monde : l’épopée de Gilgamesh, 187 p., Le Livre de Poche Jeunesse